계속되는 두통, 혹시 이 질병? (편두통, 긴장성두통, 뇌질환)

하루 종일 머리가 지끈지끈 아픈 경험, 누구나 한 번쯤은 겪어보셨을 겁니다. 하지만 그 두통이 반복되고, 일상생활에까지 영향을 미친다면 단순한 스트레스가 아닌 특정 질병의 신호일 수 있습니다. 특히 편두통, 긴장성두통, 뇌질환과 같은 의학적 원인이 있는 경우에는 조기 파악과 치료가 필수입니다. 이 글에서는 두통의 주요 원인들과 그에 따른 증상, 대응법을 상세히 알려드립니다.

편두통: 머리 한쪽이 욱신욱신

편두통은 전체 두통 환자의 약 10~15%가 겪는 대표적인 만성 신경질환입니다. 이름 그대로 머리의 한쪽이 주기적으로 욱신거리는 것이 특징이며, 통증은 보통 4시간에서 72시간까지 지속됩니다. 편두통은 단순한 머리 통증을 넘어서 일상에 큰 지장을 줄 수 있는 증상입니다. 편두통의 원인은 명확히 밝혀지진 않았지만, 뇌혈관의 확장과 신경 전달물질의 변화가 주요 요인으로 지목됩니다. 유전적인 영향도 크며, 특히 여성에게서 더 자주 발생하는 경향이 있습니다. 또한 카페인, 수면 부족, 생리주기, 특정 음식(초콜릿, 치즈, 와인 등) 등이 편두통을 유발하거나 악화시킬 수 있습니다. 대표적인 증상은 박동성 통증, 메스꺼움, 광선 공포증(빛에 민감해짐), 소리 예민성 등이 있으며, 일부 환자들은 두통 전조 증상으로 시야에 번쩍임(오라)을 경험하기도 합니다. 편두통은 일반 진통제로 해결되지 않는 경우가 많고, 증상에 따라 트립탄 계열의 약물 처방이 필요할 수 있습니다. 정기적인 수면, 규칙적인 식사, 스트레스 관리가 예방에 중요한 역할을 합니다.

긴장성두통: 가장 흔하지만 방심하기 쉬운 두통

긴장성두통은 현대인에게 가장 흔하게 나타나는 두통 유형으로, 머리를 조이는 듯한 압박감이 특징입니다. 이마, 뒷머리, 양쪽 관자놀이 등 머리 전체가 무겁게 짓누르는 느낌이 들며, 일반적으로 격심한 통증보다는 불쾌감이 지속되는 양상을 보입니다. 긴장성두통은 보통 스트레스, 피로, 잘못된 자세, 수면 부족 등 생활습관에서 비롯됩니다. 특히 오랜 시간 책상에 앉아 있는 직장인이나 학생에게 자주 발생하며, 목과 어깨 근육의 긴장으로 인해 통증이 머리까지 이어지는 경우가 많습니다. 스마트폰 사용이 잦은 현대인들에게서도 흔히 발생하고 있습니다. 문제는 긴장성두통이 대수롭지 않게 여겨지기 쉽다는 점입니다. 단순 피로나 스트레스로 넘기고 적절한 휴식이나 스트레칭 없이 방치할 경우, 만성두통으로 진행될 수 있습니다. 또한 통증에 대한 민감도가 높아지면서 심리적 불안감까지 더해질 수 있기 때문에, 초기에 규칙적인 생활습관 개선과 경부 근육 이완 운동, 호흡 스트레칭 등이 매우 중요합니다. 진통제 복용보다는 원인 제거에 초점을 맞춰야 하며, 증상이 반복될 경우에는 물리치료나 상담 치료도 병행하는 것이 좋습니다.

뇌질환: 반드시 체크해야 할 위험 신호

두통이 자주 발생하고 강도가 점점 심해지거나, 기존과 다른 양상의 통증이 느껴진다면 반드시 뇌질환 가능성을 염두에 두어야 합니다. 특히 뇌출혈, 뇌종양, 뇌수막염, 뇌동맥류 등은 초기에 일반 두통과 비슷한 증상을 보일 수 있어 조기 구분이 어렵습니다. 뇌질환으로 인한 두통의 특징은 갑작스럽고 격렬한 통증, 구토를 동반한 통증, 의식 저하, 시야 흐림, 말이 어눌해짐, 감각 이상 등과 같은 신경학적 이상 증상이 동반될 수 있다는 점입니다. 만약 두통이 아침에 심해지고, 시간이 갈수록 악화되며, 진통제로도 호전되지 않는다면 반드시 전문의의 진단을 받아야 합니다. 또한 만성 두통이 있는 분들 중 일부는 의외의 원인에서 기인하기도 합니다. 예를 들어, 고혈압, 당뇨, 갑상선질환, 또는 안구 질환, 턱관절 이상(TMJ) 등이 두통과 연결되는 경우도 있으며, 심리적인 스트레스, 불안장애, 우울증도 두통의 원인이 될 수 있습니다. 정확한 진단을 위해서는 MRI나 CT 촬영, 혈액검사, 신경과적 검사 등이 필요하며, 자신의 두통 패턴을 일기처럼 기록하는 습관도 병원에서 받는 진단에 도움을 줄 수 있습니다. 두통은 단순한 증상이 아니라 중요한 신호일 수 있으므로, 반복될수록 반드시 전문의 상담이 필요합니다.

결론

계속되는 두통은 단순한 피로나 일시적인 스트레스로 치부할 수 없는 중요한 신호일 수 있습니다. 편두통, 긴장성두통, 뇌질환 등 다양한 질병이 원인이 될 수 있으므로, 증상을 정확히 파악하고 그에 맞는 대처가 필요합니다. 일상생활에 지장을 줄 정도의 두통이 계속된다면, 망설이지 말고 전문가의 진료를 받아보는 것이 가장 현명한 선택입니다. 두통, 절대 참지 마세요. 조기 대처가 건강한 삶의 첫걸음입니다!