술을 자주 마시면 정말 주량이 늘어날까요? 많은 사람들이 “술은 마실수록 는다”라고 믿고 있지만, 과연 그게 과학적으로도 맞는 말일까요? 실제로 어떤 사람은 처음보다 훨씬 많이 마실 수 있다고 말하지만, 어떤 이들은 아무리 마셔도 취하는 강도가 달라지지 않는다고 이야기합니다. 이 글에서는 주량의 정의, 알코올 대사 과정, 그리고 술을 많이 마셨을 때 신체에 일어나는 변화를 의학적으로 분석해 보며, 주량 증가에 대한 오해와 진실을 풀어보겠습니다.
1. 주량이란 무엇인가? (개인의 체질과 알코올 대사)
많은 사람들이 ‘주량’을 단순히 ‘마실 수 있는 술의 양’으로 생각하지만, 사실 이 단어는 상당히 복합적인 요소들을 내포하고 있습니다. 개인의 체질, 유전적 요소, 간의 효소 활동, 성별, 체중, 연령 등이 모두 영향을 미칩니다.
먼저 주량을 결정하는 중요한 요인 중 하나는 알코올 분해 효소의 활동량입니다. 대표적으로 알코올 탈수소효소(ADH)와 아세트알데하이드 탈수소효소(ALDH)가 있는데, 이 효소들이 충분히 활성화되어 있어야만 알코올이 몸에서 빠르게 분해됩니다.
유전적 체질 차이도 큽니다. 예를 들어 동아시아인 중 약 30~50%는 ALDH2 효소의 기능이 약한 유전자를 가지고 있어 술을 잘 분해하지 못합니다. 이로 인해 얼굴이 빨개지고 두통, 메스꺼움, 심한 숙취 등의 증상이 자주 나타납니다. 반면 서양인들은 이 효소가 활성화된 경우가 많아 상대적으로 술을 잘 마십니다.
또한 체중이 많이 나가거나 남성일수록 일반적으로 알코올 분해 능력이 더 뛰어난 경향이 있습니다. 하지만 이는 통계적 경향일 뿐, 개인차가 매우 크기 때문에 무조건 일반화해서는 안 됩니다.
정리하자면, 주량은 단순히 ‘훈련’으로 늘릴 수 있는 능력이 아니라 신체적, 생물학적 요인에 의해 기본적으로 정해지는 것이라 할 수 있습니다.
2. 술을 많이 마시면 정말 주량이 늘어날까?
가장 흔한 질문 중 하나가 바로 이것입니다. “자주 마시다 보면 안 취하고, 점점 더 마실 수 있게 되는데, 이게 주량이 는 거 아니야?” 하지만 이 질문은 두 가지 개념을 혼동하고 있습니다. 바로 ‘내성’과 ‘대사능력’입니다.
내성(Tolerance)이란, 뇌가 반복적으로 특정 자극(이 경우는 알코올)에 노출되면서 점점 그 자극에 대한 반응이 줄어드는 현상을 말합니다. 즉, 같은 양의 술을 마셔도 예전보다 덜 취하는 느낌이 드는 것입니다. 하지만 이것은 ‘뇌의 반응이 둔해진 것’이지, 실제로 알코올이 몸에서 빨리 사라지는 것이 아닙니다.
즉, 내성이 생긴다고 해서 간의 분해 능력이 좋아지는 건 아닙니다. 간은 일정량의 알코올을 시간당 분해하는 능력에 한계가 있습니다. 대개 건강한 사람 기준으로, 시간당 약 8~10g의 알코올(소주 1잔 정도)을 분해할 수 있습니다. 이를 넘는 양은 혈중에 축적되어 술에 취하게 만들죠.
또한, 반복적인 음주는 간에 부담을 주어 오히려 알코올 분해 효소의 기능을 약화시킬 수 있습니다. 특히 알코올성 지방간이나 간염이 진행되면, 간은 알코올 분해는커녕 기본적인 대사작용도 버거워집니다. 결국 “술을 자주 마셔서 주량이 늘었다”는 말은 단지 몸이 위험 신호를 무시할 정도로 알코올에 적응되었을 뿐입니다. 이는 건강한 상태가 아니라, 경고등이 켜진 상태로 봐야 합니다.
3. 술과 건강: 주량을 늘리면 위험한 이유
“내가 예전보다 더 많이 마실 수 있으니 괜찮다”는 생각은 매우 위험합니다. 그 이유는 주량이 는 것이 아닌, 내성이 생긴 것이고, 그에 따라 더 많은 술을 마셔야 비슷한 효과를 느끼게 되는 악순환이 시작되기 때문입니다.
첫 번째로, 간 건강이 크게 위협받습니다. 간은 침묵의 장기로 불릴 정도로 이상이 생겨도 통증을 느끼기 어렵습니다. 따라서 눈에 띄는 증상이 나타났을 때는 이미 간경화나 간암으로 진행된 경우가 많습니다. 반복된 음주는 간세포를 손상시키고, 알코올성 지방간, 간염, 간경화, 최종적으로는 간암까지 이어질 수 있습니다.
두 번째는 알코올 의존증(중독)의 위험입니다. 내성이 생긴 사람은 점점 더 많은 양의 술을 찾게 되고, 이는 스스로 조절하기 어려운 습관으로 굳어집니다. 특히 뇌에서 보상회로가 자극되면서 알코올 없이는 기분 전환이나 스트레스 해소가 어려운 상태에 빠질 수 있습니다.
세 번째는 두뇌 기능의 저하입니다. 장기적인 음주는 인지기능을 떨어뜨리고, 집중력 저하와 기억력 감퇴를 유발할 수 있습니다. 특히 노년기에는 알코올성 치매의 위험도 높아집니다. 즉, '많이 마셔도 괜찮다'는 자신감은 착각이며, 오히려 주량이 늘었다는 착각 자체가 위험의 신호일 수 있다는 것을 인지해야 합니다.
결론: 술을 자주 마신다고 주량이 늘지는 않는다
결론적으로, 술을 자주 마신다고 해서 간이 더 강해지거나 알코올을 빠르게 분해하게 되는 것은 아닙니다. 오히려 반복적인 음주는 간 기능을 약화시키고, 알코올에 대한 내성만 높여 결국 더 많은 양의 술을 마시게 되는 악순환을 만들 수 있습니다. ‘주량이 는 것 같다’는 말은 단지 뇌가 술에 둔감해졌거나, 경고 신호를 무시하게 되었다는 것일 뿐, 건강한 상태를 의미하지 않습니다.
따라서 술을 마신다고 해서 스스로 주량을 키우려 하기보다는, 자신의 체질과 건강 상태를 이해하고, 적정 음주를 실천하는 것이 훨씬 더 중요합니다. 적당한 음주, 충분한 수분 섭취, 음식을 함께 섭취하는 등 올바른 음주 습관을 들이는 것이 주량보다 훨씬 더 중요한 건강 기준임을 기억하세요!